Рожденная Наполовину Хель никогда не спала. Но она являлась во снах тем, у кого хватало смелости ее призвать, кто был достаточно отчаян для переговоров со Смертью. Иногда она самовольно врывалась в чужие сновидения, принося зов, побуждавший сойти в Подземный мир, но даже в таких случаях действовала не со зла и даже не по собственной прихоти: она чужда и злобы, и капризов. Но этой ночью она позволила себе отступиться от собственных правил.
Этой ночью Хель решила прийти в сон Бальдра Светлого по той лишь причине, что ей этого захотелось. Ей нечего было сказать ему, не о чем предупредить, да и она смутно представляла себе, как могла бы объяснить свое присутствие. Она просто хотела увидеть его по-настоящему, вблизи, а не при помощи маленьких окон, открывающих ей вид на все девять миров, которыми можно было любоваться сколько угодно, но до которых нельзя было дотянуться. Чары, наложенные Всеотцом давным-давно, не позволяли Хель покинуть пределы Хельхейма, но она все равно могла дотянуться до любого из живущих через сон. Никто не был способен отгородиться от ее визитов, потому что в мире сновидений для нее не было никаких границ. И она ни за что не стала бы злоупотреблять этой силой, если бы не Бальдр. Если бы не сам факт его существования в далеком и прекрасном Асгарде, где Хель не могла побывать наяву.
Она ворвалась в его спокойный сон бесцеремонно, манипулируя нереальным пространством на свой лад. Она не стала к нему обращаться сразу, только наблюдала за ним со стороны, прячась в темной тени, которую не мог развеять самый яркий дневной свет. Удивительно, но равнодушной богиней, которая давно пресытилась всеми впечатлениями мира, руководило что-то сродни любопытству. Она заранее решила, что будет лучше, если она не покажется Бальдру на глаза, просто понаблюдает немного из своего укрытия. А потом он проснется в своем доме, рядом со своей женой, и будет помнить только необычные видения, но не Хель. Ничто не нарушит его покой, не заставит его задаваться ненужными вопросами, и нарушение личных правил правительницы Хельхейма не приведет ни к каким последствиям. Так и следовало поступить, потому что это было правильно и безопасно. Да вот только что-то пошло не так.
Бальдр заметил ее. Не ее саму, но ее присутствие, и сейчас его взгляд был обращен к ней, хоть он и не догадывался, на кого смотрит. Хель отступила назад, дальше в свою защитную тень. Она не хотела ни показываться ему на глаза, ни объясняться с ним, и просто ждала, что он пойдет дальше дорогой своего сна. Ответить ему было бы глупой ошибкой, которой она не могла себе позволить, а все же… Любопытство и еще что-то, чему она не могла дать название, взяли верх.
– Здравствуй, сын Одина, – заговорила она, делая решающий шаг вперед. Окружающая ее тьма рассеялась, и Хель оказалась на самом краю обрыва. Внизу морские волны бились о серые скалы, а она и не смотрела вниз, лишь безмятежно стояла за полшага до мнимой гибели, облаченная в длинный черный плащ от горла до пят, точно озеро, полное тьмы. Ее глаза смотрели холоднее всех ледников Нифльхейма, словно колодцы бездонной черноты, и ослепительно-белым венцом стальных, острых лезвий сияла на ее голове царственная корона. Такой предстала перед Бальдром Владычица Мертвых, Королева Хельхейма, Неумолимая Стражница Душ.
– Ты ведь ожидал увидеть не меня, да? – ее губы едва заметно скривились в чем-то отдаленно похожем на усмешку. Она заранее знала, о чем Бальдр спросит ее. Не умер ли он. Не угрожает ли ему или кому-то из его кровных смертельная опасность. Она могла бы и не выходить на свет, право слово, ведь дальнейший разговор должен был быть вполне предсказуемым. Чего еще она могла ожидать, если не тревогу в душе того, в чей сон она ворвалась без приглашения? Что еще она могла увидеть, если не страх, ужас и отвращение в светлых глазах Бальдра?

Хель пыталась найти подвох. Что-то неправильное было в том, как Бальдр смотрел на нее прямо, ни одна отрицательная эмоция не отражалась в его глазах, а сам он демонстрировал лишь спокойное отношение к ее присутствию в своем сновидении. Подумать только, он даже протянул ей руку, словно до этой ночи был лично знаком с ней на протяжении не одного столетия. Хель к такому не привыкла. Морские волны у подножия обрыва стихли, превратившись в чистую воду глубокой реки, чье неторопливое течение порождало лишь тихие всплески.
– Тебя не смущает мое присутствие? – это был наполовину вопрос и наполовину утверждение. – Странно. Мало кто способен спокойно отнестись к встрече со смертью, пусть даже только во сне. Неужели тебе совсем не страшно?
Хель смотрела в ответ так же прямо, не отводя взгляда. В итоге все же вложила в ладонь Бальдра свою, но мертвую, а не живую, которая никогда не касалась тех, кто еще не расстался с жизнью или кому не было предназначено вирдом умереть в скором времени. Ведь Хель была двумя женщинами, слившимися в одну: одна сторона ее лица была гладкой и бледной, другая – изрытой и серой. На одно плечо спускалась прядь светлых волос, на другое – седой завиток. Одна рука была изящной, другая – иссохшей. Хель могла бы принять другой облик, стать красивой для Бальдра. Красивее Фрейи, равной которой не было никого во всех девяти мирах. Как и все носители йотунской крови, она способна была менять свои обличия по желанию, но избранный ею репертуар был невелик, в итоге она всегда ограничивалась различными вариациями наполовину мертвеца. На протяжении всего своего существования она крепко держалась за этот облик, отказываясь сменить его на что-то более человеческое и менее пугающее. В Железном Лесу Йотунхейма, откуда она была родом, принятие физических уродств было важной частью демонстрации уважения и дружбы, к тому же постоянные попытки смертных и богов отрицать смерть были ей глубоко противны. Она, как богиня смерти, никогда не пыталась спрятать или приукрасить этот естественный процесс любого из миров, требуя от остальных того же. Она хотела олицетворять то, представительницей чего являлась.
– Чего же ты боишься, сын Одина, если смерть тебя не пугает? – Хель избегала называть Бальдра по имени, потому что это знакомство не могло зайти никуда, кроме тупика. Она только поговорит с ним, побудет еще немного в его присутствии, утолит свое любопытство. Это все, что она могла себе позволить, несмотря на свое кажущееся могущество.
Пропасть за ее спиной исчезла. С такой же легкостью, с какой и появилась изначально, а на ее месте возникли бесконечные зеленые просторы, утопающее в призрачном полупрозрачном тумане на линии горизонта. Что-то скрывалось в этом тумане, как до этого Хель пряталась в тени, но это нечто было так далеко, почти недосягаемо. Почти.